Plutón ya no es planeta
Íñigo Sánchez Urzainqui
Agrupación Navarra de Astronomía
Desde pequeños, siempre hemos sabido que los planetas
del sistema solar (es decir, los que giran alrededor del Sol) son
nueve: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno,
Urano, Neptuno y Plutón. Así nos lo enseñaron
en el colegio y así figura en todos los libros de astronomía,
de forma que, después de tantos años, esta lista de
planetas nos parecía casi inalterable. Sin embargo, el pasado
agosto, surgió una noticia que sorprendió a muchas
personas: Plutón (el noveno planeta; el más alejado
del Sol) dejaba de ser considerado planeta y la lista quedaba reducida
a ocho.
Esta decisión de dejar de considerar a Plutón como
planeta fue tomada por la XXVI Asamblea de la Unión Astronómica
Internacional que esos días se encontraba reunida en Praga.
La decisión estuvo precedida por un largo debate, pero al
final fue aprobada el 24 de agosto por votación de la mayoría
de sus miembros. Pero, ¿cuáles son las causas que
motivaron esta decisión? ¿por qué los astrónomos
ya no consideran a Plutón como planeta?
En primer lugar hay que tener en cuenta que, por sus características
físicas, siempre se ha considerado a Plutón como un
planeta extraño. Su tamaño (muy pequeño comparado
con el de los demás planetas) pero sobre todo su órbita
peculiar (muy excéntrica y alejada del plano orbital de los
demás planetas) hacen que siempre fuese considerado como
un planeta "diferente", más parecido a un asteroide
que a un planeta. Por eso, la idea de expulsar a Plutón de
la lista de planetas ya rondaba en la cabeza de muchos astrónomos
desde años atrás.
Pero lo que ha provocado que finalmente se haya tomado esta decisión
ha sido el descubrimiento en los últimos años de nuevos
cuerpos de considerable tamaño en el sistema solar (la mayoría
asteroides pertenecientes al denominado cinturón de Kuiper),
y la constatación de que algunos de estos cuerpos tienen
un tamaño parecido a Plutón, siendo incluso uno de
ellos (el llamado Eris) mayor que éste.
El "NUEVO" SISTEMA SOLAR: Planetas: Mercurio, Venus,
la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Planetas
enanos: Ceres, Plutón y Eris (en el futuro se prevé
la entrada en esta categoría de otros astros). Cuerpos pequeños
del sistema solar: cometas, asteroides...
La existencia de estos cuerpos hizo inevitable la pregunta, si
Plutón se considera planeta, entonces estos cuerpos (y especialmente
Eris) ¿por qué no los consideramos también
planetas? O, a la inversa, si estos cuerpos no se consideran planetas,
entonces, ¿Plutón por qué sí?.
Estaba claro que había que aclarar esta cuestión.
Es decir, había que buscar una definición clara y
precisa que dijera qué es y qué no es un planeta;
definición que, por increíble que parezca, todavía
no existía.
Y esto precisamente se hizo en la mencionada asamblea. La resolución
aprobada el pasado 24 de agosto estableció qué criterios
debe cumplir un objeto para ser considerado planeta. Concretamente
definió un planeta como "un cuerpo que orbita
alrededor del Sol", "que tiene suficiente masa como para
que su gravedad sobrepase las fuerzas de cuerpo rígido de
manera que asuma la forma de equilibrio hidrostático (casi
redonda)", y "que haya limpiado la vecindad de su órbita".
La aplicación de esta definición fue lo que llevó
a la inmediata "expulsión" de Plutón de
la lista de planetas, al no cumplir el tercer requisito de la definición.
Ahora Plutón pertenece a una nueva categoría de objetos:
la denominada "planetas enanos", que se diferencian de
los planetas en que "no han limpiado la vecindad de su órbita".
En definitiva, la expulsión de Plutón de la categoría
de planeta ha sido una consecuencia de "poner orden" al
sistema solar por parte de los astrónomos. Pero se trata
únicamente de una cuestión de nomenclatura. Sin embargo,
esta decisión no ha estado exenta de polémica, y ha
sido vista con malos ojos por mucha gente. Muchas personas de todo
el mundo ven injusto que Plutón (después de tantos
años siendo planeta) haya sufrido esta "pérdida
de estatus". Creen que la tradición es importante y
abogan por que siga considerándosele planeta. Sea como sea,
nos guste o no, el cambio ya está hecho, y no nos queda más
remedio que acostumbrarnos a la idea de que a partir de ahora Plutón
ya no es un planeta.
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